小说发生在1948年至1949年解放战净时期，蒋介石集团反动统治最黑暗日子里的山城重庆。黎明时刻，我党的活动比任何时期都要活跃，敌人的迫害也比任何时期残酷，因而敌我双方最后这场决战，显得异常激烈。作者以一定的广度和深度再现了国民党统治行将覆灭、解放战争走向全国胜利的斗争形势和时代风貌，成功地塑造了许云峰、江姐、成岗和华子良等为代表的共产党人的英雄形象，同时对反面人物的形象塑造也很有特色，既揭示了他们的反动本质，又不流于脸谱化。作者善于刻画人物心理活动和烘托气氛，作品结构错综复杂又富于变化，语言朴实，笔调悲壮，被誉为“革命的教科书”。